Qu’est-ce qu’une lombalgie / lomboradiculalgie ?
Mal de dos
La lombalgie est une douleur ressentie au niveau du bas du dos. Le « mal de dos » a de nombreux synonymes : lombalgie, lumbago, blocage des reins, tour de reins (bien que l’organe « rein » ne soit pas concerné). C’est avant tout un problème mécanique ou toutes les structures du dos peuvent être source de douleur (articulation, ligaments, muscles, disques, …) Parfois cette atteinte peut entrainer une irritation du nerf qui se manifeste par une douleur dans le membre inférieur ; on parle alors de lomboradiculalgie (incluant la lombosciatique et la lombocruralgie).
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Lombalgie commune 
Le mal de dos est dans 99% des cas lié à un problème mécanique, en relation avec une atteinte d’une ou plusieurs structures de la colonne (articulation, ligaments, muscles, disques, …). Quand la lombalgie est en relation avec une atteinte mécanique, elle est dite commune car très fréquente.
Différentes structures de la colonne responsables d’une défaillance mécanique du dos sont observables :
Les disques intervertébraux (figure 1)
Différents types d’anomalies peuvent être observées : pincement, protrusion.
- Le pincement du disque, la discopathie, la dégénérescence discale, la fissure discale sont des synonymes pour évoquer un vieillissement du disque. Ces anomalies, associées au vieillissement de l’individu, peuvent se voir dès l'âge de 30 ans, à la radiographie, au scanner, à l’IRM, mais ne signifient pas forcément douleur.
Fig. 1 - Disque intervertébral normal
- La protrusion discale (figure 2) ne se voit qu’au scanner ou à l’IRM. Dans ce cas, le disque s'affaisse et devient plus large globalement que la vertèbre. Cela traduit également un vieillissement du disque. Cette anomalie peut être asymptomatique donc non douloureuse ou parfois entraîner des douleurs lombaires. Elle ne peut en revanche expliquer une douleur dans le membre inférieur (lomboradiculalgie).
Fig. 2a - Protrusion discale vue au scanner.
L’os (la vertèbre) est blanc, le disque est gris et surligné en rose.
Il est globalement plus large que la vertèbre.
Fig. 2b - Protusion discale
Les vertèbres
Elles peuvent être douloureuses parce que leurs bords (plateaux) sont usés (figure 3) ; c’est ce que l’on visualise en IRM comme un ensemble de signaux appelés modic 
.
Fig. 3 - Vieillissement du disque
Les articulations entre les vertèbres
La douleur peut venir aussi d’une arthrose des articulations entre deux vertèbres. L'arthrose, à son début, peut ne pas être visible sur les examens.
Les muscles
Ils peuvent être douloureux parce qu’ils sont contractés (par la douleur ou par la peur de la douleur) ou parce qu’ils ont été blessés (déchirure). La contracture n'est pas visible et la déchirure peut être très difficilement diagnostiquée.
Les ligaments
Ils peuvent se déchirer provoquant une entorse. Ces entorses sont pour la plupart non visibles sur les examens.
Lomboradiculalgie
La douleur du bas du dos peut s’accompagner d’une irritation d’une racine nerveuse, qui se traduit par une douleur dans le dos qui descend dans le membre inférieur. Il s’agit alors d’une lombo radiculalgie. Suivant la racine nerveuse irritée, on parle de sciatique ou de cruralgie.
Une souffrance d’une racine nerveuse s’accompagne :
- D’une douleur selon le trajet du nerf dans la jambe (figure 4)
- D’une diminution, parfois, de la sensibilité sur le trajet de la racine concernée.
- Plus rarement, d’une diminution de la force dans la jambe.
Les causes d’irritation du nerf sont diverses : hernie discale, arthrose ou insuffisance d’apport sanguin par ralentissement de la circulation du sang.
Fig. 4 - Nerf de la jambe
La hernie discale
Elle ne se voit qu’au scanner ou à l’IRM. Le disque déborde par rapport à la vertèbre, mais de façon très localisé. Cette anomalie peut irriter un nerf et entraîner une lomboradiculalgie. Elle peut être aussi parfois indolore. On considère qu’après 50 ans une personne sur deux à une hernie discale sans douleur (figure 5)
Fig. 5a - Coupe de la lombaire en IRM
montrant une hernie discale
Fig. 5b - Hernie discale vue au scanner.
L’os (la vertèbre) est blanc, le disque est gris et surligné
en noir et la partie anormalement sorti du disque,
la hernie est en rouge. Il est globalement plus large que la vertèbre.
Fig. 5c - Hernie discale
L’arthrose
Elle peut aboutir à des excroissances osseuses aberrantes (ostéophytes : cf. chapitre arthrose) qui peuvent venir irriter un nerf. Cette arthrose est parfois présente dès l’âge de 30 ans et peut être complètement indolore (c’est le cas la plupart du temps). (figure 6)
Fig. 6 - Osthéophyte
Les vaisseaux
Les maladies cardiovasculaires (c’est le risque lorsqu’il y a trop de cholestérol, une hypertension, un diabète, un tabagisme, …) peuvent entraîner un ralentissement de la circulation du sang, responsable d’une souffrance des organes (un nerf par exemple). Ce ralentissement de la circulation, lié à un « encrassement » des artères, est à l’origine d’une accélération du vieillissement de tous les organes (y compris des différents éléments de la colonne vertébrale).
| Douleur lombaire | |
| Douleur lomboradiculaire |
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Pour résumé
La colonne est une structure complexe dans laquelle toutes les anomalies décrites ci-dessus peuvent être ou non source de douleur et peuvent être associées entre elles (problème musculaire ET d'un disque par exemple).
La fréquence des défaillances des différentes structures du dos augmentent de façon normale avec le vieillissement et elles sont souvent indolores.
A l’inverse, la normalité des examens ne signifie pas de la même façon que les personnes n'ont "rien". En effet, beaucoup de ces problèmes mécaniques ne se voient pas sur les examens dont on dispose.
Lombalgie ou lomboradiculalgie inflammatoire
Exceptionnellement, dans moins d’1%, les lombalgies peuvent être en rapport avec une inflammation (infection, tumeur, spondyloarthrite, …) ou une fracture après un traumatisme violent ou dans le cadre d’une ostéoporose. Les questions et l’examen du médecin permettent de suspecter ce type d’anomalie et de prescrire les examens nécessaires.
