Une maladie auto-immune, c‘est quoi ?

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• Les maladies auto-immunes sont les conséquences d’une anomalie de fonctionnement du système immunitaire (cf fiche fonctionnement du système immunitaire). Ce dysfonctionnement peut se traduire par :
  • la production d’anticorps dirigés contre le soi (ou les propres cellules) du malade. On parle alors d’auto-anticorps. Ces anticorps peuvent aider au diagnostic de la maladie auto immune, même s’ils ne sont que très rarement spécifiques d’une maladie.
  • une inflammation et une atteinte plus ou moins importante des organes touchés.
• Les maladies auto-immunes sont très nombreuses. Elles vont se distinguer les unes des autres par une atteinte préférentielle d’un organe, dont l’exploration permettra de poser le diagnostic de la maladie.
  • On distingue :
    • Les maladies auto-immunes spécifiques d’organe : l’inflammation ne touche qu’un seul organe (comme la thyroïde, le pancréas dans le diabète ou parfois le foie dans certaines hépatites dites auto-immunes).
    • Les maladies auto-immunes non spécifiques d’organes peuvent toucher plusieurs organes.
• Le diagnostic d’une maladie auto-immune est évoqué par le médecin devant un ensemble de signes qui évoquent un dysfonctionnement d’un organe. Le diagnostic sera porté par l’exploration de l’organe touché avec les prises de sang ou les examens d’imagerie, et par la recherche dans le sang des signes d’auto-immunité, et en particulier la recherche d’auto-anticorps.
• L’évolution d’une maladie auto-immune est différente pour chaque malade. Les progrès dans les méthodes diagnostiques (permettant un diagnostic plus précoce) et les traitements permettent de contrôler l’évolution de ces maladies.